坐在破烂的窗前，抬头屋顶漏，低头水积洼，家里柴米油盐酱醋茶等生活必需品都凑不全。柴如灵芝般珍贵，油如清晨甘露般难采取，大米贵如丹砂，其他的所剩无多。生活七大件短此少彼，倒也真够贫穷。人过得是这样的日子，哪还顾得上去折柳攀花、放浪生活呢？
这曲《折桂令》是当时著名的音韵学家周德清所作，他乃宋词人周邦彦的后人，《录鬼簿续篇》对他的评价极高。周德清对作曲、作词甚有心得，终生未出仕，说不上是真的不想做官还是没做成官。至于他的生活是否真落魄到粗茶淡饭的地步虽无从考证，但也不能肯定曲子里写的人不是他。
元人亡命天涯的不少，如周德清般的著名儒生都度日艰难，更别说其他人了。根据史载，元中期名臣吕恩诚未当官之前，家境贫寒，时值旱灾，家中没米没粮，他要把自己唯一的儒袍拿去典当，妻子非常不舍。为此吕思诚曾自嘲：“典却春衫办早厨，老妻何必更踌躇。瓶中有醋堪烧菜，囊里无钱莫买鱼。不敢妄为些子事，只因曾读数行书。严霜烈日皆经过，次第春风到草庐。”一个满腹经纶的书生，吃完上顿吃不上下顿，穿的是破衣烂裤草鞋，那落魄滋味肯定不好受。文人尚且如此，更何况是普通百姓，对百姓来说，啃树皮、吃草根或许才是家常便饭。
士人之窘总是难以启齿的，所以那些生活再落魄的才子，诸如乔吉之辈，饿着肚皮时也从未写自己吃不上饭的情况。对他们来说，宁饿死也不低头，可周德清显然不这样认为。在他曲子的末尾，流露出对“气节”的鄙视：没饭吃的人还想着风花雪月，不是太不现实了吗？
羁客乔吉曾深深眷恋扬州名妓李楚仪，五体投地地拜倒在她的石榴裙下，把她奉为掌中珍珠，可自己的困苦身世容不得他为李楚仪付出更多。最后扬州路总管贾固将李楚仪纳为禁脔。乔吉曾自比杜牧，每每想起杜牧与妓女张好好貌似完美的恋情，就幻想自己与李楚仪还有可能性。不过李楚仪还是成了他快到嘴边的鸭子，飞走了。
乔吉活得很不现实，而周德清远比前者要清醒，也比一般的士人更回归现实。在他看来，没有本钱地隐居避世，注定要“享受”苦日子，有今天没明朝。
元朝民间极端困苦有着奇怪的社会根源，生活在宋代的人虽然并没有过上小康般的生活，但至少宋人大多数不会挨饿。可元王朝就大不相同了，官方施行的混乱的经济政策仿佛故意恶整百姓一般。中国历史上除了混战时期在货币发行上比较乱以外，数元代币制最混沌，且比战乱时代有过之而无不及。
宋代和金代流行纸币分别为交子、会子和大钞、小钞。忽必烈即位元皇帝之后立刻统一了币制，并规定政府每年发行纸币不超过十万锭银。可是币制实行十几年后，国家发行纸币数量年复一年暴涨，到了元朝中叶通货膨胀已经无法抑制，许多官吏和商人从中作梗，获取暴利。官商勾结贪污受贿、垄断市场坐地分赃、强取豪夺鱼肉乡民的事情时有发生。活在这种情况下的穷人更穷，不聪明的富人也成了穷光蛋。元曲人苏彦文仅存于世上的一篇《斗鹌鹑·冬景》，即是写饱受官商摧残之后的穷苦人生活境况。
【斗鹌鹑】地冷天寒，阴风乱刮；岁久冬深，严霜遍撒；夜永更长，寒浸卧榻。梦不成，愁转加。杳杳冥冥，潇潇洒洒。【紫花儿序】早是我衣服破碎，铺盖单薄，冻的我手脚酸麻。冷弯做一块，听鼓打三挝。天那，几时捱的鸡儿叫更儿尽点儿煞。晓钟打罢，已到天明，划地波查。【秃厮儿】这天晴不得一时半霎，寒凛冽走石飞沙。阴云黯淡闭日华，布四野，满长空、天涯。【圣药王】脚叉滑，手又麻，乱纷纷瑞雪舞梨花。情绪杂，囊箧乏，若老天全不可怜咱，冻钦钦怎行踏？【紫花儿序】这雪袁安难卧，蒙正回窑，买臣还家，退之不爱，浩然休夸真佳。江上渔翁罢了钓槎，便休题晚来堪画。休强呵映雪读书，且免了这扫雪烹茶。【尾声】最怕的是檐前头倒把冰锥挂，喜端午愁逢腊八。巧手匠雪师儿一千般成，我盼的是泥牛儿四九里打。——苏彦文《斗鹌鹑·冬景》
这篇套数写的是贫苦寒士在冬天的困难生活。在冬天，观雪赏梅，围炉夜话，确为风雅之举。但对贫寒人家来说，冬季却是最让人难挨的季节。
首曲【斗鹌鹑】交代了恶劣的自然环境：已是深冬季节，天寒地冻，风霜交加。凉意浸透卧榻，床上的人因寒冷不堪而辗转反侧，于是觉得夜晚格外漫长。“梦不成，愁转加”描绘了寒士因为天寒地冻难以入睡而愁闷交加的状况，也因“梦不成”反衬了天气的寒冷让人不堪忍受。“杳杳冥冥，潇潇洒洒”形容人半梦半醒之间蒙眬恍惚的感觉。
第二曲【紫花儿序】承接首曲，进一步突出曲中人因寒冷而夜不能寐的感受。衣服破碎、铺盖单薄说明寒士的生活确实清贫，难以应付严冬。“冷弯做一块，听鼓打三挝。天那，几时捱的鸡儿叫更儿尽点儿煞”表明了被严冬所侵袭的寒士“夜永衾寒梦不成”（王国维《浣溪沙》）的感受。“晓钟打罢，巴到天明，划地波查”（划地，仍旧，仍然；波查，折磨）是说虽然眼巴巴盼到天明，但仍然逃避不了折磨，为下曲对白天恶劣气候的描写埋下伏笔。
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