本篇堪称元散曲中的珍品，历来广为传颂。
从结构上看，全曲可分为三层。前三句为第一层，写潼关的山、河形势之胜。“峰峦如聚，波涛如怒”二句，恰如石破天惊一般，气势磅礴，苍莽雄浑。“峰峦”，指潼关周围的众多山峰。潼关北有中条山，东有崤山，西南更有华山诸峰，“如聚”二字，形象地表现出群山万壑拱卫潼关的峥嵘气势，并赋予峰峦以强大的意志和威力。“波涛”，指潼关脚下的黄河，黄河从潼关北面的龙门直泻而来，本是向南而去，可在此突然一折，滚滚向东。“如怒”二字，夺魂追魄地表现出黄河澎湃汹涌、奔腾咆哮之状，它不仅赋予了大河以情感和脾性，同时也隐隐反映了作者内心情感的激烈动荡。紧接着，“山河表里潼关路”一句，总括山、河，点明潼关地势的险要。这一句言潼关外有黄河，内有华山，诚可谓虎踞龙盘，险要无比。“山河表里”，语出《左伷僖公二十八年》：“表里山河，必无害也。”这三句都是诗人行进在“潼关路”上所见之景，但潼关毕竟只是作者路过之处，而不是此行的目的地，作者内心所系的是潼关以内的“西都”长安，是整个关中的百万饥民。所以，作者极写潼关之险，都是为后文的西都作铺垫，是为了凸显长安更为重要的地位和曾经无与伦比的显赫。
“望西都”等四句是第二层，写由潼关所引发的怀古之情。“望西都，意踌躇”，是说作者站在潼关遥望西都，一时心潮起伏，惆怅万端，顿觉脚步沉重，前路多艰。“西都”，指长安（今西安），赫赫有名的汉唐帝国均建都于此，秦都咸阳也在附近。如果将眼光放得更远，那么，在以长安为中心的整个关中地区，还有西周、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋等多个王朝的都城，都可以称为“西都”。这些西都有黄河、华山、潼关作为屏障，曾经是物华天宝，强盛一时，可是如今何在呢？潼关依然雄伟险峻，可是西都呢？历史上的西都早已是风流云散了，而如今的西都也应是满目疮痍吧？念及于此，作者自然是心难平、“意踌躇”了。“踌躇”，原指犹豫不决、徘徊不前，这里指思绪千回百转、起伏不宁。
“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土”二句，对“意踌躇”的内容和原因作了进一步的补充。“经行”，可作经营理解，“经行处”，指长安。自秦汉以来，直至元代，在前后约一千五百年的岁月里，长安见证了不知多少王朝的兴衰，又不知有多少的宫殿苑囿在这块血火交融的土地上建起和毁灭，当汉朝建立的时候，秦朝的咸阳宫、阿房宫等“宫阙万间”早已灰飞烟灭。当唐朝建都长安时，汉代的长乐宫、未央宫等等又早只剩下一些断壁残垣而已。在诗人所处的元代，唐代那雄伟富丽的大明宫、华清宫等等万间宫阙，如今也都化作了一堆堆焦土。这无数宫阙的兴毁存废，不知耗费了多少的财富和血汗，又不知埋葬了多少无辜的黎民百姓，想到这些，怎能不令诗人百感交集、伤心无限？
最后四句为第三层，写作者怀古后的感慨和感悟。“兴，百姓苦；亡，百姓苦！”这四句紧承“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土”而来，要知道，作者的“伤心”并非仅为吊古而生，而是悲痛于历代百姓的深重苦难。更重要的是，作者还想到了自己肩负的千钧重担，还想到了目前忍饥挨饿、困疲交加的三辅民众，正是（也只有）在这样的思想背景下，诗人才能写出如此震古烁今的诗句。若不是张养浩，不是一个心怀兼济之志并用生命来践履儒家民本思想的知识分子，是决不可能写出如此辉煌厚重的诗篇的！
这首散曲将写景、怀古、抒情三者紧密结合，气势雄浑，情感深挚，充溢着作者心忧黎元的崇高情怀。作者以深邃的历史眼光，看到百姓在兴亡之际所付出的沉重代价，发前人未发之言，结尾的感悟既有深厚的历史感，又有强烈的现实针对性，具有惊心动魄的感人力量，可谓元曲的压卷之作。
这支曲子的大意是：众多的山峰像朝着潼关碰头，奔腾的黄河波涛滚滚像咆哮。潼关城雄踞山腰，下临黄河，易守难攻实在是太险要。遥望着西京长安，我心里徘徊不定，为秦、汉以来历代皇帝的数不清的宫阙都变成了废墟而伤心。历朝历代无论是兴盛还是衰亡，遭受痛苦的总是老百姓！
数百年来，这支曲子流传不衰。其中有三个原因：一是张养浩既不咏叹历代帝王的伟业，也不抒写个人的牢骚与不平，而是以深邃的历史眼光，把老百姓的命运作为观察历代兴亡的重要着眼点，并揭示出一种千真万确的真相：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”二是此曲遣词精妙，形象生动，综合运用比喻、拟人和对偶等多种修辞手法。如写“山”，用一“聚”字，不仅显现出潼关周围“峰峦”众多，而且表现出它们朝向潼关的动态，简直是写活了群山；写“河”，则着一“怒”字，生动形象地表现出黄河奔腾咆哮、波涛汹涌的形态。这两个比喻均为因物设喻，触景生情，不见一丝一毫斧凿之痕迹，并成功运用拟人手法赋予“山”、“河”以生命和意志，创造出丰富的想象空间，生动凝练，回味无穷。四、五两句“望西都，意踌躇”，由写景转入抒情，承上启下，过渡自然。张养浩从潼关地势之险要，联想到它所拱卫的古都长安是秦、汉以来许多王朝的统治中心，朝代虽然兴废不迭．但不管谁兴谁亡．老百姓遭殃的情况却仍然不变，一语道出封建统治的本质。三是这支曲子语言通俗易懂，特别是结句“兴，百姓苦；亡，百姓苦”用词浅显但含义深刻，升华了全曲的主题。
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