登基不久，宣宗便命人把《贞观政要》书写在屏风上，时常站在屏风前逐字逐句读。此外，他还命翰林学士令狐绹每天朗读太宗所撰的《金镜》给他听，凡是听到重要的地方，便会让令狐绹停下来，说：“若欲天下太平，当以此言为首要。”
还有一件事也足以证明宣宗的勤政确实非一般君主可比。有一天，宣宗忽然对令狐绹说：“朕想知道文武百官的姓名和官秩。”百官人数多如牛毛，天子如何认得过来？令狐绹顿时大为踌躇，只好据实禀报：“六品以下，官职低微，数目众多，都由吏部授职；五品以上，才是由宰相提名，然后制诏宣授，各有簿籍及册命，称为‘具员’。”
宣宗随后便命宰相编了五卷本的《具员御览》，放在案头时时翻阅。
勤政的君主总是喜欢事必躬亲，并且总能明察秋毫，宣宗在这一点上表现得尤其明显。有一次，他到北苑打猎，遇到一个樵夫。李忱问他的县籍，那人回说是泾阳人，李忱就问他县官是谁，樵夫答：“李行言。”李忱又问：“政事治理得如何？”樵夫说：“此人不善通融，甚为固执。他曾经抓了几个强盗，这些强盗跟北司的禁军有些交情，北司就点名要他放人，李行言不但不放，还把这几个人杀了。”
李忱听完后一言不发，回宫后就把此事和李行言的名字记了下来，钉在了柱子上。事情过去一个多月后，恰逢李行言升任海州刺史，入朝谢恩，宣宗就赐给他金鱼袋和紫衣。有唐一代，这象征着极大的荣宠，尤其在宣宗一朝，这样的赏赐更是绝无仅有。李行言受宠若惊，同时又大惑不解。宣宗说：“你知道为什么能穿上紫衣吗？”李行言诚惶诚恐地说不知道，宣宗就命人取下殿柱上的帖子给他看。
还有一次，宣宗到渭水狩猎，路过一处佛祠，看见醴泉县的一些父老正在设斋祷祝，祈求任期已满的醴泉县令李君奭能够留任。宣宗将这个县令的名字默记在心。过后，怀州刺史出缺，宣宗遂亲笔写给宰相一张条子，将此职授予李君奭。宰相们愕然良久，不知道一个区区的醴泉县令何以竟能上达天听，得到皇帝的青睐。随后，李君奭入朝谢恩，天子将此事一说，宰相们才恍然大悟。
久而久之，朝臣们就明白了，皇上表面上是外出游猎，其实真正的目的是为了深入民间，了解民情，并且实地考察地方官吏的政绩。
但是天下之大，宣宗不可能全部走遍，为此他特意想了个办法，密令翰林学士韦澳将天下各州的风土人情以及民生利弊编为一册，专门供他阅览。天子将其命名为《处分语》，此事除了韦澳之外无人知晓。不久，邓州刺史薛弘宗入朝奏事，下殿后忍不住对韦澳说：“皇上对本州事务了解和熟悉的程度真是令人惊叹啊！”韦澳当然知道，天子掌握的资料正是出自《处分语》。
在这种目光如炬洞察一切的天子面前，如果有人心存侥幸，那他就要遭殃了。有一次，主管财政的大臣在奏疏中把“渍污帛”（被水浸湿污染的布帛）中的“渍”写成了“清”，枢密承旨孙隐中就把那个错字的笔画修改了一下。不料，宣宗一拿到奏疏，一眼就看见了那个被涂改过的字，顿时勃然大怒，下令追查涂改奏疏的人。孙隐中随后便以“擅改奏章”的罪名遭到了处罚。
还有一次，新任的建州（今福建建瓯市）刺史于延陵赴任前入朝辞行。宣宗问他：“建州距京师多远？”于延陵说：“八千里。”宣宗说：“你到任之后，为政的善恶我都会了如指掌。不要以为那地方远，这阶前就可直通万里，你明白吗？”于延陵当即吓得手足无措，不知道该如何回答。宣宗安慰了他几句就让他上路了。于延陵就任后，或许是把天子的告诫忘了，或许是不相信天子真有那么神，总之在建州的政绩并不理想，所以没多久就被贬为复州司马。果然如宣宗所说，于延陵在建州的一举一动根本没能逃脱他的法眼。
宣宗的事必躬亲还不仅仅体现在治理朝政上，就连生活中的一些琐碎事务也是如此。宫中负责洒扫的那些杂役，宣宗只要见过一面就能记住他们的姓名和各自的职能，所以不管宫中要做什么事、派什么活，天子往往随口就能点名让人去干，而且每次派任都毫无差错，让宫中的宦官和差役们咋舌不已。
宣宗一朝，原本甚嚣尘上的“牛李党争”也偃旗息鼓了，其原因除了两党的党魁相继离世之外，最重要的一点，就是由于宣宗驾驭百官的智术、心机和手腕均非前朝的历任天子可比。
早在大中初年，人们从宰相马植旋起旋落的命运中就已经明白了一点：要在这个强势天子的朝廷上结党，几乎是一件不可能的事。马植是在大中二年（848年）五月入相的，本来干得好好的，可到了大中四年（850年）四月，马植突然被一纸诏书贬出了朝廷，外放为天平节度使。
此次贬谪在事前毫无征兆，所以人们对此感到难以理解。后来他们才知道：原来是一条宝玉腰带惹的祸。
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