不过想要夺取青州却也不是简单的事情。袁绍实力强大无比，虽然大部分军力都集中到了洛阳及兖州边境，不过为了以防万一，便以袁谭为青州刺史防守青州。袁绍之所以选择先前丢失了洛阳的袁谭，主要是因为袁谭曾经在夺取青州的时候立下了汗马功劳，可以说整个青州都是袁谭打下来的，其在青州的威望无人能及，由他坐镇青州再合适不过。袁绍主力虽然不再青州，不过青州各部兵马加起来，依旧有十五六万之众。艾朗想要以手中五万兵马夺取青州，可说是困难巨大。
就在艾朗秘密调派兵马前往青州之时，曹操那边的消息突然传来，袁绍得知刘备大败之后，勃然大怒，令颜良为前将军，率领十万大军南下直攻阳平，曹操率军出阳平北上与颜良对峙。曹操与袁绍之间的大战比陈宫预料的还早爆发了。
艾朗当即赶赴下邳，随行军师是陈宫，大将则是臧霸，典韦，高顺，赵云，黄忠，黄舞蝶等。
艾朗率军抵达了下邳。袁谭方面已经接到了军情急报得知吕布方面调兵遣将意图攻击青州，袁谭在郭图的建议下令大将蒋义渠率领五万兵马守备东海，他自己则调集八万大军随后赶赴琅琊，准备向西绕道兰陵，然后等吕布大军进犯东海之时，便起大军突袭下邳。这一招若能成功，不仅可以切断吕布大军的退路，还能一举夺取了下邳，甚至进而攻取徐州也不是不可能的事情。其实就双方兵力对比来看，艾朗方面实在是不占半点优势，反而处于极大的劣势，如此情况下进攻，似乎并非明智之举。
袁谭来到了琅琊，当即与先一步来到琅琊的郭图议事。
“先生，吕布方面可有动作了？”袁谭问郭图。
郭图抱拳道：“刚刚接到斥候报告，吕布亲率五万大军出下邳直朝东海郡而来。数日之后便会抵达东海城下。一切都与预料的一样，吕布已经落入了彀中！”
袁谭面露兴奋之色，随即嘲讽似的道：“都说‘人中吕布，马中赤兔’，谁曾想竟然如此轻易便上当了！实在是可笑啊！”
郭图笑道：“从来盛名之下其实难副，吕布名头虽大，真实本领我看寻常的紧。还有那陈宫。都说陈宫智谋不凡有经天纬地之才，我看也不足挂齿。”随即朝袁谭抱拳道：“此战，我们在大公子的领导下，相信不仅可以挫败吕布的图谋，更可一鼓作气攻入徐州。那时主公就会知道众位公子中只有大公子才是不同凡响的大才！”
袁谭面露希冀之色，突然想起一事，道：“对了。你要传令下去，务必不能伤害了貂蝉。我要活捉貂蝉然后献给父亲。”郭图立刻赞道：“大公子真是英明啊！”
与此同时，曹操率领的大军已经与颜良大军爆发激战，颜良勇不可当，麾下又都是袁绍军中精锐，双方大军大战三场，曹操虽然兵力占据一定的优势，却始终不能占到一点便宜。
这时，荀攸向曹操建议：“丞相，颜良军精锐勇悍，正面对决实在是下下之策！不如分兵一部从白马方向渡河做出突袭颜良军后方的态势！颜良必然慌乱而分兵应对，我们就趁此机会全面进攻，当可一举击破颜良军！”曹操立刻采纳了荀攸的建议，令大将李典率军大张旗鼓从白马渡河，做出突袭颜良军背后的态势。
颜良果然上当，以为曹操调集精锐要突袭自己的背后，当即分出一半的兵马西进准备截击渡河的曹军。
就在颜良等候西方战报的时候，正面却突然传来了曹军惊天动地的战鼓声，曹军倾巢而出，十万大军逼近颜良营寨。颜良不甘示弱，立刻率军出营迎战。双方排开阵势，战鼓声和着双方将士的呐喊声一声接着一声，震动大地山川。
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