从故事内容来看，元杂剧中有不少写文人历经苦难，最后及第中举的故事。比如《裴度还带》、《破窑记》等，马致远的《荐福碑》也是这样一部作品。剧中主人公书生张镐寒窗苦读多年，仍是贫穷不堪，在潞州长子县张家庄上教着几个蒙童度日。当范仲淹问他：“贤弟，论你高才大德，博学广文，为何不进取功名，划地在此教学为生，可是主何意？”张镐心中生出无限感慨：“这世里难乘驷马车，想贤也波愚，不并居。我干受了漏星堂半世活地狱。”范仲淹问他“积攒下些甚么囊箧”，他唱道：“我浑攒下到六七斤家麻，四五斗家粟，几时能够播清风一万古？”将自己生活的窘迫和心中的抑郁苦闷倾洒无余。范仲淹极力劝他求取功名：“兄弟也，你是看书的人，便好道‘富家不用买良田，书中自有千钟粟；安居不用架高堂，书中自有黄金屋；出门莫恨无人随，书中车马多如簇；娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。’前贤遗语，道的不差也。”他仍然心灰意冷，唱道：“【寄生草】想前贤语，总是虚。可不道‘书中车马多如簇’，可不道‘书中自有千钟粟’，可不道‘书中有女颜如玉’；则见他白衣便得一个状元郎，那里是绿袍儿赚了书生处。”当范仲淹写下三封书信要他前去拜访友人以为进身之路时，他的心中才生出希望，随即辞去村学先生之职，收拾琴剑书箱火速赶往洛阳。然而，他要投奔的洛阳黄员外当夜暴毙，要投奔的黄州团练使刘仕林恰好亡故。到手的官位被人冒名顶替，自己又几乎被人杀死。好心的和尚要帮忙拓碑卖钱筹盘缠，谁知道一夜打雷轰碎了碑文。凄惨的遭遇，让其生出不平之鸣：
【鲍老儿】当日个七个女思凡养着俺这秀才，那其间可不好霹碎了天灵盖。古庙里题诗，是我骂来。我不曾学了煮海张生怪。我腹怀锦绣，剑挥星斗，胸卷江淮，饶你冲开海狱，磨昏日月，崩蹋山崖。
这段唱词中蕴含的是当时落魄文人所承受的巨大精神压力和心灵创伤。这种情绪郁结于胸，喷薄而出，极有气势。张镐是个地地道道的穷苦知识分子，马致远以他作为千千万万元代中下层知识分子的代表。既写出他的牢骚和不满，也写出他强烈的功名欲，还写出他经常表露的懦弱无能。当然马致远在塑造这个人物形象时，也没有让他完全丧失生活的勇气，所以在结尾处，张镐金榜题名，这正是杂剧作品带给人们的希望。
剧中另一个富有戏剧性的人物，是冒名顶替赴任吉阳县令的张浩。张浩的上场诗云：“段段田苗接远村，太公庄上戏儿孙。庄农只得锄刨力，答贺天公雨露恩。自家是个庄家，姓张名浩字仲泽。在张家庄居住，广有庄田，牛羊孳畜不知其数，我做个大户。”他生活悠闲自在，是个富裕庄户。由于没有什么文化，在范仲淹的眼中，他是个“愚理之人”，在张镐的眼中，他微不足道，“他纯经义不词赋，他识字呵不抵死十分看书；他则是个中选的锄田户”。但是“这厮蠢则蠢家豪富”，同名同姓的张镐虽然饱读诗书，却住着“半间儿草舍”，“饭甑有尘生计拙，门庭无径旧游疏”，“浑攒下到六七斤家麻，四五斗家粟”，“穿着些百衲衣服，半露皮肤”。满腹经纶却不如一个无才庄户，读书人的清高和现实生活的清贫，两相比较，士子心中的苦闷可见一斑。然而，就是这个只偷听到一句“知之为知之，不知为不知”的庄户，冒认了万言长策，冒认了官职，还几乎让张镐含冤而死。他的出场就是对元代社会轻视文化，蔑视读书人的最好讽刺。
这部杂剧作品里充满了下层士子的激愤。这激愤既是剧中主人公张镐的控诉，也代表了元代广大中下层知识分子的心声。作者借剧中人张镐的不幸遭遇，直言不讳地发泄了自己对现实的不满和牢骚。如“这壁拦住贤路，那壁又挡住仕途。如今这越聪明越受聪明苦，越痴呆越享了痴呆福，越糊涂越有了糊涂富”唱词，有力地表现出作者的不平之鸣。第一折里那曲【油葫芦】更充分地宣泄了广大文人对“读书无用”的极端苦闷和愤恨：“则这断简残编孔圣书，常则是养蠹鱼。我去这六经中枉下了死工夫。冻杀我也论语篇、孟子解、毛诗注，饿杀我也尚书云、周易传、春秋疏。比及道河出图、洛出书，怎禁那水牛背上乔男女，端的可便定害杀这个汉相如！”作为作者情感的宣泄，马致远的《荐福碑》显然比起他的神仙道化剧来得更为直接。
直煞得花残柳败休攀出墙朵朵花，折临路枝枝柳；花攀红蕊嫩，柳折翠条柔。浪子风流。凭着我折柳攀花手，直煞得花残柳败休。半生来折柳攀花，一世里眠花卧柳。《梁州》我是个普天下郎君领袖，盖世界浪子班头。愿朱颜不改常依旧，花中消遣，酒内忘忧。分茶撷竹，打马藏阄，通五音六律滑熟，甚闲愁到我心头！伴的是银筝女银台前理银筝笑倚银屏；伴的是玉天仙携玉手并玉肩同登玉楼；伴的是金钗客歌金缕捧金樽满泛金瓯。你道我老也，暂休。占排场风月功名首，更玲珑又剔透，我是个锦阵花营都帅头，曾玩府游州。《隔尾》子弟每是个茅草岗沙土窝初生的兔羔儿，乍向围场上走；我是个经笼罩受索网苍瓴毛老野鸡，蹅踏得阵马儿熟。经了些窝弓冷箭镴枪头，不曾落人后，恰不道人到中年万事休，我怎肯虚度了春秋。《尾》我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响当当一粒铜豌豆；恁子弟每谁教你钻入他锄不断、斫不下、解不开、顿不脱、慢腾腾千层锦套头。我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳。我也会围棋、会蹴踘、会打围、会插科、会歌舞、会吹弹、会咽作、会吟诗、会双陆。你便是落了我牙，歪了我嘴，瘸了我腿，折了我手，天赐与我这几般儿歹症候，尚兀自不肯休。则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽，无哪，那其间才不向烟花路儿上走！
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