袁家之所以能够引领当时的各大名门望族，其原因就在于袁安的功绩，而袁安最大的功绩莫过于在汉和帝刘肇没有亲政前，辅佐其对抗不可一世的外戚大将军窦宪。
公元八十八年，不到十岁的汉和帝刘肇继位，窦太后（刘肇的生母梁贵人在其出生不久就被窦太后逼死，后窦太后认其为子以接替皇权）临朝听政。窦家为了进一步巩固权势，窦太后的哥哥车骑将军窦宪提出北伐匈奴。东汉时期的匈奴已非西汉武帝时期可比，已然没落，且匈奴已经很久没有骚扰汉朝的边境了，此时提出讨伐衰落的匈奴，显然是窦家为了提高威望而耍的手段。
当时袁安已经升为司徒，他与太尉宋由、司空任隗立即上书阻止窦宪的北伐：匈奴不犯边塞，无故劳师远征，劳民伤财，并非定国安邦之计。窦太后大怒，窦宪也同时发出威胁：谁若从中阻挠，别怪窦家不讲情面。绝大部分人摄于窦家的威胁，纷纷三缄其口，唯独袁安与任隗在坚持，即使这样也并没有改变北伐的提案。
窦氏一族凭借着窦家的权势横行于市，多有违法乱纪者，没有官员敢缉拿窦氏子弟。当袁安知道之后，立即依法处理违法的窦氏族人，前后受罚的有四十余人。袁安将权倾天下的窦氏里里外外得罪了个遍，但本身守正不阿没有任何把柄可供窦氏利用，此时的袁安在朝野之中俨然成为了一个正义的化身。
公元九十一年，窦宪讨伐匈奴大胜而归，窦家权倾天下。此时的袁安已到了迟暮之年，面对目无皇帝的窦宪，袁安每每见到皇帝都会流泪，年幼的皇帝看在眼里，痛在心中。次年，袁安病故，临终前还不忘上书汉和帝打击窦氏，这更加坚定了汉和帝的信念。过了数月，刘肇成功瓦解了外戚窦氏的势力，权力再度回到皇帝手中。为了感念袁安的忠心，刘肇立即起用袁安的后人，汝南袁氏也就顺理成章的成为了捍卫汉室江山的世族代表。
袁安的故去，不但美名远扬，也为“四世三公”的汝南袁氏打下了最坚实的基础。时光流逝，转眼袁安的子嗣——袁绍、袁术走上了乱世的舞台。
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