“供状……供状……”曹节像得了失心疯一般，他歇斯底里地吼道：“只要阳球活着，这供状不是想写多少份就写多少份吗？这两人狼子野心，我怎么就看走眼了……”
此后的大半年时间里，曹节在张让、赵忠等人的不断逼迫下，只能将手中的权力一点点交出。到了年末，他二人已经将中宫牢牢地掌握在了手心里。曹节失势，司隶校尉阳球也就没有了利用的价值。这年冬天，为了使曹节安心，更要维护自己的安全，张让联合一众宦官诬陷阳球，以大不敬之罪将阳球下了狱。阳球本人冤死狱中，他的妻儿皆被流放到边疆，时人无不叹息。至于曹节，虽然被刘宏任命为尚书令，但权力早已被张让、赵忠架空，两年后在家里郁郁而终。
至此，以张让、赵忠为代表的新十常侍势力开始左右朝局。他们挖空心思讨好汉灵帝刘宏，后宫的美女越来越多，金碧辉煌的宫殿一座接一座拔地而起，巨额的支出令帝国的经济迅速恶化。刘宏，这位帝国的统治者，也开始为钱发起了愁，不是因为民生的艰难，而是因为自己那难以填满的欲壑。
在张让、赵忠等人的唆使下，汉灵帝刘宏颁布了一个会使整个帝国崩溃的政令——卖官鬻爵。除了皇帝不能买卖以外，自关内侯以下，均明码标价。而单凭国家的俸禄，那些花钱买官的官员们需要几百年，甚至是上千年的时间才能收回成本。可这世上又有几人肯做这赔本买卖，这些官员只要一上任，便会巧立名目对百姓进行疯狂地盘剥。正直的官员弃官不做，世家子弟开始控制地方，大量农民因官员的巧取豪夺而破产。
帝国灭亡的征兆已经出现，那些流离失所的百姓开始信奉一个名为“太平道”的宗教。太平道的教徒们频频集会，许多地方都出现了“圣人降世”、“大汉国祚将没”的传闻。
越来越多的人开始相信太平道的领导者张角就是那位传说中的圣人，教徒们都在等待“张圣人”的命令。所有的一切都在往最坏的方向发展，而帝国的统治者刘宏却对此不闻不问，终日沉浸在那纸醉金迷的糜烂生活之中。
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