高锷心知，宗伯李壑背后是萧尚醴，却不知萧尚醴想做什么，所以默然不语。唯高锷之命是从的朝臣只觉此时已到生死攸关之时，若不压下李壑一方，只怕朝中再无他们存身之地。因此集结成党，驳斥修改后的祭祀大礼。新祭祀礼的争议很快波及群臣，本来置身事外的朝臣也被大势裹挟，不得不择定一个立场，高锷却出乎意料地不置一词，只当年纪老迈，耳目不聪。他的心思在揣测君心上，改祭祀大礼，这位陛下究竟想要什么？
萧尚醴端肃高坐，额带覆盖伤痕，如若可以，他连容貌也不愿示于人前。过分冶丽，难免有失威严。他深知自己的美貌反倒成为不足，临朝时从不多言，更不曾笑过。初践祚时群臣虽然不敢轻视他，也暗道当时年仅弱冠的楚帝是绝色美人。侍奉他三年之后，却连见到他的美色都心生惧意。
直到此时，朝上御史中丞道：“宗庙于国最重，若陛下以农桑礼凌驾于祭祀宗庙之上，臣请一死！”
萧尚醴忽而一笑。高锷目光阴沉，深深地低下头。萧尚醴道：“拖下去，廷杖二十。”
朝上遽然一静，许多人不由自主望向高锷，高锷只得下拜，缓慢道：“敢问陛下，御史中丞言事，何罪之有？”
萧尚醴道：“以死胁迫君父，可谓无罪？”高锷不得不退一步，这垂垂老矣的龙钟老人伏地叩首道：“恳请陛下三思，‘刑不上大夫’，御史中丞位尊，岂可用廷杖之刑轻侮？”刑不上大夫不是大夫犯罪也能免于刑罚，而是大夫如犯重罪，应隐蔽处置，纵是死罪，也应勒令其自裁，而不是诛杀示众。当廷杖责，国体何存？
萧尚醴道：“法，可责天子。刑，却不上大夫？”法已经责过天子，祭典上的轻微疏失，天子尚且要下诏罪己，罚铜赎罪。天子之尊，尚且要被法令责难，让天下人共睹，区区大夫，莫非比天子更尊贵？
他当时自罪，就是为今日绝群臣后路！刑不上大夫再不能维护朝臣，一旦行差踏错，不仅要遭受刑罚，竟连颜面也不能保全。晴天霹雳无声炸响，高锷苍老的手背青筋现出，他看清了萧尚醴的目的。将祭典中农桑礼放在祭宗庙之前，是重民；廷杖朝臣，是轻官吏。
当朝丞相犹如一息之间衰老十岁，群臣俯首，只当他也心灰意懒，任甲胄卫士拖走御史中丞施以杖责。杖刑还未开始，却如同有一次次击打打在朝臣身上。
朝堂上阒静无声，以至于双佩鸣击声声可闻。天子起身行下，仪容盛大，步履庄重，一步一声玉鸣，径直走到高锷面前，扶起他的手臂，道：“天子之命，从无儿戏。但此次有丞相为其缓颊，姑且念其初犯，改廷杖二十为十。——丞相劳苦功高，还望珍重身体，勿为此等事体伤怀。”
高锷如被蛇咬，却还要作出诚惶诚恐、感激涕零之态。那是一环扣一环环环相扣的筹谋，征辟李壑授为宗伯，高锷固然知道他是那位已故的昭怀太子妃辜浣的老师，却也没有对“宗伯”这掌管礼法祭祀的职位上心。一个宗伯能翻出什么浪？及至他奉那位陛下的命改服制，高锷也不觉有异。那陛下十七为监国太子，弱冠践祚，如今才二十三岁，建下并越入楚的奇功，自然少不了少年心性要炫耀一番，加上他本就是周朝虞氏帝姬之子，周室后人，处处向昔日周天子看齐也无可厚非。
谁料到改服制后就是自罪，自罪后就是借改祭祀大礼廷杖朝臣。每一环如一重浪，越翻越大，在初时授李壑宗伯之位时尚能阻止，但到这一步，在他下诏罪己后大势已无法挽回。高锷的双眼冷下来，朝廷之上大势已无法挽回，他几乎能看到自家遭难的那一天。今日楚帝对他说“保重身体”，似在告诉他，请辞归隐尚可保身家性命。但高锷如何敢试？吕氏满门前车之鉴犹在！若连丞相之职也失去，谁能保他不踏吕洪后尘？唯今之计……唯有釜底抽薪！
大楚威凤三年十月十五，祭祀大礼之争尘埃落定，从此大楚祀礼，以农桑为第一。每年春，天子将率宗室与群臣亲耕于南郊，皇后携妃嫔命妇亲蚕于北郊。
群臣退出宫殿，李壑走在最末，待到走下丹陛，回首远望殿顶，突然想起那一日这位陛下与他说的话。
这位陛下压制群臣的手段如此强横，心性如此阴冷，李壑五六十年未曾出仕，自以为是心地磊落光明的人，为何会如楚帝的愿，做他布局的棋子？他也不知自己是否算是晚节不保，终于还是涉足朝堂这浊水之中。但他始终记得，他闭门半月，终于决定接受征辟，入锦京之初，楚帝与他的一席长谈。
他上一次见那位陛下，还是三年以前，辜浣尚且在世，亲笔成函，请他与静城王一见。那一夜大雨滂沱，灯烛昏黄，年未加冠，容貌端丽的少年静城王不动声色，掷杯为号，无诏而诛，连斩渎职的地方官吏五人。血溅中庭，又被大雨冲刷干净。可那夜色暴雨中的血水他仍记得，颜色恰如貌若冰雪的静城王身上的袍服。
静城王当时说：富贵险中求。李壑却认为他是在求一个“义”字，为求得公义，挟天下助他的声势入朝威逼君父。先帝没有杀他，就只能把皇位给他。但如今李壑却再看不清他求的是什么。
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