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兵部那边议论，纪昀和福康安也在说柴大纪。纪昀同着他坐了一乘轿，许久二人都没说话，见福康安脸上悲中带怒，纪昀沉思一会，问道：“世兄，还在生职方司的气？”
“他不配。”福康安粗重地透了一口气，眼睛盯着前方说道，“老刘统勋有句话，一个朝代，什么时候到了买卖官职成风的光景，天下大势就去了。所以刘统勋刘墉是熬命抵死替皇上把守这道关口。我说还要加一条，武官什么时候都学文官，钻刺升官不靠厮杀，怕死爱钱不要命，天下也玩儿完！”他叹息一声，又道：“十年前柴大纪还是个未入流武官，没听他打过什么仗，立的又是什么功？这就升参将！古北口大营是个干净地儿，把兵交给这样的人管，成么？”
纪昀边听边打量这位少年公爷，英俊里透着煞气，微翘的下巴稍稍偏着上仰，一副睥睨雄视目无下尘的神气，仿佛随时都在显示对别人的轻蔑……不禁暗暗摇头，试探地问道：“世兄过去见过这个人？”“见过。”福康安点头道：“在扬州瓜洲渡驿站。”因将当年怎样救落难姑娘黄鹂儿，派铁头蛟和胡克敬去驿站联络住处，被柴大纪一干人强行扣在驿站，约略说了过节，又道：“胡克敬要是衣帽周正，明说奉我的命来的，这般样受欺，我还能原谅他。胡克敬是扮的叫花子，他们就捆翻在雪地里！这还是个东西么？”纪昀这才知道原委，思量福康安据此就认定柴大纪是“钻营”，怎么都觉得勉强。因叹道：“这是冤家路窄啊！”他转了话题，说道：“一会儿见了夫人，奉旨的话要说得婉转些才好，她就你这么一个亲生儿子，傅公还在床箦，乍说远离出去打仗，会心里难过的。”
“我料母亲已经知道了。只要在北京，我走哪里她都有人盯着。”福康安听他说到母亲，僵极的面孔立时变得柔和了，皱着眉无可奈何地拍拍膝说道：“她总怕我上树掏鸟儿摔死了……我一箭射落过两只雁给她瞧，她又可怜那死雁！”纪昀听得一个莞尔，说道：“天下当娘的都一般心思，我娘也是这样。小时候我口里咬着笔磨墨，她也要把笔夺下了，说‘摔倒了比刀子都怕人’——我站那里磨墨，无缘无故就能摔个嘴啃地？”福康安没有循这个话题再说下去，随大轿悠悠闪动，他的眼略带怅惘看着前方，许久才道：“父亲一去，朝里人事又是一变局。纪公你要留神着点，如今小人太多，不小心站着磨墨也会出事的。”
纪昀目光倏地一跳，身子仰一仰没言声。
“明摆着的，皇上去了一个傅恒，还要另外再物色一个傅恒。”福康安诚挚地看着纪昀，缓缓说道，“在家侍奉父亲，足不出户，反倒看得更明白。人们去探望父亲，病势越重，中小官来的越少，大官来的越勤，后来和我兄弟们说话也越来越小心，小官们递个请安手本道乏就走人——这也没什么，本来就是嘛，平原君臣门若市。市场兴，都来赶集，日头落了，各回各家。”
纪昀听得心里一阵阵发寒，不禁问道：“傅公呢？他怎么说？”
“父亲当然知道，从缅甸回来他就说……”福康安喉头哽了一下，“‘三春过后诸芳尽，各自须寻各自门’……我不中用了，你们能见到平日见不到的事，只要肯动心思去想，胜得历练十年世事。要读读你纪叔叔的《阅微草堂笔记》，要顺适自然。有本领就出去自己挣，没有本领安生守在家里，还不至于有什么意外之变……”他说着，仿佛不胜其寒，双手扶膺靠在了棉垫上。
纪昀越想越觉得傅恒思虑世事深邃不可测度，透彻洞若观火，想起这些日子自己钻在大雾胡同里似的瞎摸乱撞，思量事情愈来愈无章法，连对面这个贵公子也不如，心里一阵惭愧，还带着几分悚惶——他已报信给卢见曾预备查勘“盐茶亏空”——真是自不量力！“唉！”的一声叹息，说道：“世兄别读我的书，都是皮毛之见，只可一火焚之！”说着，已经落轿。
两个人一进公府大门都惊怔了，站住了脚看时，从大门到议事厅长长一条卵石甬道两边，灵幡白幔挽幛全部撤到了二门口，白汪汪雪海似的纸花飘绸在寒风中瑟瑟抖动。四百多男丁都是麻衣孝帽分在甬道两边，老的靠墙站着，年轻的夹道挺立，腰悬大刀，钉子似站着目不斜视，议事厅前两排人手里都拄着水火棍，也都立得笔直。纪昀正不知所以，身后王吉保跨前一步，小声对福康安道：“老太太都知道了，这是让爷挑选随从的。”福康安略一点头，王吉保大喝一声：“钦差大臣——我们福四爷回府！”纪昀被他这一声震得身上激灵一抖，没有回过神来，迎门一个家人“啪啪”跨了两步，一个千儿打下去，朗声道：“奴才胡克敬给爷叩安！”满院长随听这一声，齐刷刷单膝跪地大声道：
“给四爷请安！”
声音震得树上寒鸦呱呱叫着冲飞而去。福康安横眉扫视一周，问道：“老夫人呢？”
“回爷的话，公爷夫人丧服在身，不能出迎，在西花厅专候少主子、纪大人！”
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