周恢正刚用完早膳，正在院子里练太极，见周栖来了，先劈头就问，“听说月巷的倌人登你家门了？”
周栖跪在青砖上请完安，不敢起身，就地答道，“上回马府在捧心楼摆宴，我东西落在席上了，人家派人送过来，并不是什么倌人。”
“什么值钱物？宁肯不要，也不能放那种人进府。”周恢正收手顺气，不屑瞧他，“越来越没规矩了，我看你就是欠家法。”
周夫人亲自端茶出来，“一大早就动气，当心待会儿又头疼。”说着转头霭声问周栖，“老太太新近给你的丫头呢，这回没带来？”
周栖顿了顿，“原本要来，被老太太留下打牌了。”
周夫人目光在两人脸上扫过，察言观色，小心提议，“她入府有快两月了，我看就开脸做个姨娘罢。”
周栖刚要说什么，那边周恢正已开口，“还没成亲，读书也没长进，急着讨姨娘作甚？让人听了愈发说他没出息。”
“人毕竟是老太太赏的……”周夫人有些为难。
“老太太若认真当件事来办，今日还会留人打牌？就先当丫头罢，以后若有一儿半女再说。”
周夫人不再说什么了。周恢正转身进屋，洗手用茶。周栖憋了一肚子的话，有冤无处诉，不知该怨谁，瞄了一眼父亲的背影，方才提袍慢慢起来，跟着入内。
周恢正又教训他几句，在榻上落座，“前日让你买的丹砂雄黄如何了。”
周栖欠身，“各处问过，今夏云州的丹砂尤其紧俏。马府新进了一批走河运，下个月能到，我已订下了。”
“偌大个云州，这般寻常东西都找不出？亏你还管着这么大的家业。”周恢正目光如炬地打量他，“足见你平日心思都用在歪处了。”
周栖略一踌躇，还是道，“云州近年新兴炼丹之术，新盖的道观就有几十，一时原料难求。可丹药之说玄之又玄，自古也没个定数。不如仍用灵芝、人参、燕窝，实际滋补。”
“你懂什么，如今连皇上都重此术。”
周栖不以为然，“打秦始皇就开始吃了，要是有用，哪还有咱们啊。”
“肤浅！你以为自古圣贤都是为了长生不老么？这是治内修行，外丹不过起点阴化阳的效用。”周恢正看了儿子一眼，恨道，“像你这种混沌尘世的蠢物，眼中只有酒色富贵，自然不会懂了。休腻在我眼前，滚出去。”
周栖不敢再说什么，诺诺低头，“儿子告退。”
回到周老太太处，她们已打了几圈，老太太正兴起。秦玉窈笑道，“老太太今儿赢得厉害，把把险中得胜，我真是出门没看黄历，好好的提什么打牌呢？”
周老太太忙中偷闲看了周栖一眼，“垂头丧气的，又被你老子训了？别理会，到奶奶这来。”
“没有。”周栖嘴上应着，脚下踱了过去，“老祖宗赢多少了。”
他一走近，同心就有些心虚，忙起身让座。他却抬手按在她右肩上，“坐着，我给你们看看牌。”
他的掌心温热，透过薄薄的绸衫熨帖着，不知怎的，瞬间就连带着她的脖颈都火热起来，同心身子微僵，缓缓坐下，他却毫无觉察似的，撤了手，坐过去瞧周老太太的牌。周老太太爱怜地摩挲着他的后背，“晚上在这儿吃饭，喝两盅酒再回去。”
五小姐海棠也问，“三哥请戏怎么只摆一天？都不够听一遍的。”
“摆一天也不请你去。”周栖目不离牌，随口道，“一个姑娘家整天想往外跑，成何体统。”
海棠瞥了他一眼，忽咳嗽一声，虚抚了抚颌下，坐正粗声道，“无知蠢物，整日叫你读书也没长进，心浮气躁，何曾得我一点修行。”
她学周恢正惟妙惟肖，惹得众人想笑又不敢笑，周栖道，“得有三天没挨打了罢？”
海棠被他说中，仍嘴硬道，“才不是。”
周栖道，“瞧你哪有一点姑娘模样？我们兄弟几个，反是你一个女孩儿挨打最多。等你以后过门，什么都不用带，陪嫁那根鸡毛掸子就够了。”
海棠也不生气，摇头道，“我从此有了三嫂，可再不跟你说话了。”
她本是玩笑，周老太太和秦玉窈都一笑而过了，却触动周栖方才碰的一鼻子灰，他抿着唇没作理会。那边同心更是羞窘，假作看牌没有听见。
越不想在意，越觉得脖子火烧，只盼众人别留意。偏周栖回头瞧了她一眼，“输了多少钱？急得这一脑门子汗。”
一句说得大家都笑了，同心解释不得，越发连眼皮也不抬了。丫鬟出去备茶未回，周栖就拿起她手边的半盏，同心来不及阻止，他已喝了一口，又悄向她道，“我帮你瞧着，咱们两个还比不过老祖宗么？”
秦玉窈打了一张牌，含笑不语。同心生怕他又做出什么来给人瞧见，忙正襟危坐地摸牌，好在周栖自此专心看牌，倒也没再有旁的举动。
同心往日在闺阁中，除了寻常的读书女红，也常推牌九打发时光。官场的暗流涌动既在男人们的朝堂之上，也在女人们的牌桌之中。香鬟鬓影、朱袍步摇间，窥探与心思就似长了脚。李夫人着意要将女儿培养成诰命夫人，常带她与王公命妇打牌，时日久了，同心的指尖就长了眼睛。
今日她有意讨好周老太太，牌喂得不露痕迹，令老太太险中胡了几回。此刻稳下心神，正思忖着如何布局，捏了一张牌想打。
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